10 datos deportivos sorprendentes

Los deportes que conocemos nacieron de ideas curiosas, reglas inventadas en una tarde y récords que parecían imposibles.

Estos diez datos cuentan el origen de algunos deportes muy populares, la ciencia detrás de sus pelotas y sus récords, y qué nos enseñan sobre cómo evolucionan las reglas y los límites del cuerpo humano.

DATO 10Las pelotas de golf tienen hoyuelos para volar más lejos

Las primeras pelotas de golf eran muy distintas a las actuales. Entre los siglos XV y XVII, en Escocia, la cuna del golf moderno, se usaban pelotas de madera y después las llamadas featheries, pelotas de cuero cosido rellenas de plumas de ganso o gallina, que se introducían mojadas y al secarse se expandían, haciéndolas duras. Eran caras y se estropeaban con la lluvia. A mediados del siglo XIX, hacia 1848, se introdujo la gutty, una pelota hecha de gutapercha, un látex natural de un árbol del sudeste asiático, que era más barata, resistente y se podía moldear.

Las gutties eran lisas al principio. Pero los golfistas notaron algo curioso: las pelotas viejas, llenas de marcas y rozaduras por los golpes, volaban más lejos y de forma más estable que las nuevas y lisas. A partir de ese descubrimiento, los fabricantes empezaron a marcar las pelotas a propósito, primero con cuchillos o martillos y después con moldes con diferentes patrones. A principios del siglo XX, se estableció el diseño con hoyuelos, pequeñas depresiones redondas. En 1905, el ingeniero inglés William Taylor patentó un diseño de hoyuelos. Hoy, una pelota de golf tiene normalmente entre 300 y 500 hoyuelos, según el fabricante y el modelo.

¿Por qué funcionan los hoyuelos? La explicación está en la aerodinámica. Cuando una pelota lisa vuela por el aire, el aire que pasa por su superficie se separa pronto de la pelota por la parte trasera, formando una gran zona de baja presión detrás, llamada estela. Esa estela “tira” de la pelota hacia atrás y la frena, un efecto llamado resistencia de forma. Los hoyuelos crean una fina capa de aire turbulento junto a la superficie de la pelota, llamada capa límite turbulenta. Paradójicamente, esa turbulencia hace que el aire se mantenga pegado a la pelota durante más tiempo antes de separarse, lo que reduce el tamaño de la estela y, por tanto, la resistencia. Según los cálculos de la física, una pelota con hoyuelos puede recorrer aproximadamente el doble de distancia que una lisa lanzada con el mismo golpe.

Además, los hoyuelos ayudan a crear sustentación. Cuando el palo de golf golpea la pelota, le imprime un efecto de giro hacia atrás, llamado backspin. Ese giro, combinado con los hoyuelos, hace que el aire se mueva más rápido por la parte superior de la pelota que por la inferior, creando una diferencia de presión que empuja la pelota hacia arriba. Es el efecto Magnus, el mismo que explica las curvas de los balones de fútbol cuando se golpean con efecto o las de las pelotas de béisbol y tenis. Por eso las pelotas de golf pueden mantenerse en el aire más tiempo.

El diseño de los hoyuelos es muy importante para los fabricantes, que hacen pruebas en túneles de viento y usan simulaciones por ordenador. La forma, el tamaño, la profundidad y la distribución de los hoyuelos cambian el vuelo de la pelota. Algunas pelotas tienen hoyuelos hexagonales o de distintos tamaños. Las normas del golf, establecidas por la R&A y la USGA, regulan el peso máximo de la pelota, unos 45,93 gramos, su diámetro mínimo, unos 42,67 milímetros, y su velocidad inicial, para evitar que la tecnología convierta el deporte en una competición de materiales. En 2023, estas organizaciones anunciaron cambios en las pruebas para reducir la distancia de las pelotas en el golf profesional a partir de 2028, porque los golfistas golpeaban tan lejos que muchos campos tradicionales se quedaban cortos.

La idea de los hoyuelos se ha aplicado en otros campos: algunos ingenieros han estudiado superficies con hoyuelos para reducir la resistencia en coches, aviones o camiones, aunque su aplicación es más compleja, y los trajes de algunos ciclistas y nadadores usan texturas para mejorar su aerodinámica.

Por qué importa. Los hoyuelos de las pelotas de golf son un ejemplo de cómo la física puede ser contraintuitiva: algo que parece un defecto hace que la pelota vuele el doble de lejos.

DATO 9Los primeros Juegos Olímpicos modernos fueron en 1896

Los primeros Juegos Olímpicos modernos se celebraron en Atenas, Grecia, del 6 al 15 de abril de 1896. Fueron impulsados por el pedagogo e historiador francés Pierre de Coubertin, que quería recuperar el espíritu de los antiguos Juegos Olímpicos de la Grecia clásica, que se celebraron en Olimpia entre el año 776 a. C. y el 393 d. C., cuando el emperador romano cristiano Teodosio I los prohibió por considerarlos una fiesta pagana.

Coubertin creía que el deporte era una herramienta para la educación, la paz y el entendimiento entre las naciones. Estaba impresionado por el papel del deporte en los colegios ingleses y pensaba que Francia necesitaba mejorar la forma física de sus jóvenes, sobre todo tras su derrota en la guerra franco-prusiana de 1870. En 1894, organizó un congreso en la Universidad de la Sorbona, en París, en el que se fundó el Comité Olímpico Internacional (COI) y se decidió celebrar los primeros Juegos en Atenas, en homenaje a sus orígenes griegos. El primer presidente del COI fue el griego Demetrios Vikelas.

En los Juegos de 1896 participaron unos 240 atletas de unos 14 países, aunque las cifras exactas varían según las fuentes, porque en esa época no había registros oficiales tan precisos y algunos participantes eran turistas o residentes extranjeros. Todos eran hombres: Coubertin se oponía a la participación de las mujeres, que no pudieron competir hasta los Juegos de París 1900. Se disputaron 43 pruebas en nueve deportes: atletismo, ciclismo, esgrima, gimnasia, halterofilia, lucha, natación, tenis y tiro. La mayoría de los atletas eran griegos, seguidos por alemanes, franceses y estadounidenses. Los ganadores recibían una medalla de plata, un diploma y una rama de olivo; los segundos, una medalla de bronce. Las medallas de oro se introdujeron más tarde.

Las competiciones se celebraron en el Estadio Panatenaico, un antiguo estadio de mármol reconstruido para la ocasión, con capacidad para unos 50.000 espectadores. Las pruebas de natación se hicieron en el mar, en la bahía de Zea, cerca de El Pireo, con agua fría y olas; el húngaro Alfréd Hajós ganó los 100 y 1.200 metros libres, y contó después que su principal objetivo era sobrevivir.

El momento más emotivo fue el maratón, una prueba creada para esos Juegos a propuesta del filólogo francés Michel Bréal, inspirada en la leyenda del soldado griego Filípides, que según la tradición corrió desde la ciudad de Maratón hasta Atenas en el año 490 a. C. para anunciar la victoria griega sobre los persas, y murió tras dar la noticia. En 1896, la carrera siguió ese recorrido, de unos 40 kilómetros, y la ganó el griego Spyridon Louis, un aguador, con un tiempo de 2 horas, 58 minutos y 50 segundos. Su victoria fue celebrada con enorme entusiasmo por el público griego, y se convirtió en un héroe nacional.

El primer campeón olímpico de la era moderna fue el estadounidense James Connolly, que ganó el triple salto el 6 de abril. Connolly había dejado sus estudios en la Universidad de Harvard porque la universidad no le dio permiso para viajar a los Juegos.

Desde entonces, los Juegos Olímpicos se han celebrado cada cuatro años, salvo en 1916, 1940 y 1944, cancelados por las guerras mundiales, y 2020, que se aplazaron a 2021 por la pandemia de COVID-19, la primera vez que unos Juegos se aplazaban en lugar de cancelarse. Los Juegos Olímpicos de Invierno empezaron en 1924, en Chamonix, Francia, y los Juegos Paralímpicos en 1960, en Roma. En París 2024, participaron unos 10.500 atletas de más de 200 delegaciones, y por primera vez hubo el mismo número de plazas para hombres y mujeres.

Los Juegos han sido también escenario de momentos históricos y políticos, como las victorias del atleta afroamericano Jesse Owens en Berlín 1936, ante la Alemania nazi, o el gesto de protesta de Tommie Smith y John Carlos, con el puño en alto en el podio de México 1968, contra el racismo.

Por qué importa. Los Juegos Olímpicos modernos nacieron de la idea de usar el deporte para la educación y la paz, y su historia refleja los cambios sociales y políticos del último siglo.

DATO 8El baloncesto se inventó con cestos de melocotones

En diciembre de 1891, el profesor de educación física canadiense James Naismith, que trabajaba en la Escuela de Entrenamiento de la YMCA, la Asociación Cristiana de Jóvenes, en Springfield, Massachusetts, en Estados Unidos, recibió un encargo de su jefe, Luther Gulick: inventar un deporte de interior que los estudiantes pudieran practicar durante el largo y frío invierno de Nueva Inglaterra. Los estudiantes se aburrían con la gimnasia y los ejercicios, y los deportes de exterior, como el fútbol americano, eran demasiado bruscos para un gimnasio. Naismith tenía 14 días para inventar algo.

Naismith pensó en un juego que no requiriera mucho contacto físico, para evitar lesiones en el suelo duro del gimnasio. Decidió que no se podría correr con el balón, sino que habría que pasarlo, y que el objetivo estaría elevado por encima de las cabezas de los jugadores, para que se valorara la precisión más que la fuerza. Se inspiró, según contó, en un juego de su infancia en Canadá llamado “duck on a rock”, en el que había que derribar una piedra colocada sobre otra lanzando otras piedras con precisión.

Naismith le pidió al conserje del gimnasio que le consiguiera dos cajas, pero solo encontró dos cestos de melocotones de madera. Naismith los colgó en la barandilla de la galería del gimnasio, a una altura de 3,05 metros (10 pies), la misma altura que tienen hoy las canastas. Escribió las 13 reglas originales del juego, que clavó en el tablón de anuncios, y usó un balón de fútbol. El primer partido se jugó el 21 de diciembre de 1891, con nueve jugadores por equipo, y terminó 1-0: el único tanto lo marcó un estudiante llamado William Chase.

Al principio, los cestos tenían fondo, así que después de cada canasta había que sacar el balón con una escalera, o que alguien subiera a la galería a recogerlo, lo que ralentizaba mucho el juego. Con el tiempo, se hicieron agujeros en el fondo de los cestos para empujar el balón con un palo, y hacia 1906 se empezaron a usar aros de metal con redes abiertas, como los actuales. Los tableros se añadieron hacia 1895 para evitar que los espectadores de la galería interfirieran con el balón. Y el regate, botar el balón mientras se corre, no estaba permitido en las reglas originales; se fue introduciendo poco a poco.

El nuevo deporte, al que se llamó basket ball, se extendió rápidamente gracias a la red de la YMCA en Estados Unidos y en otros países. En 1893, la profesora Senda Berenson adaptó las reglas para las mujeres en el Smith College. El baloncesto se convirtió en deporte olímpico en los Juegos de Berlín 1936, donde Naismith, entonces con 74 años, pudo ver los partidos. Curiosamente, el partido final entre Estados Unidos y Canadá se jugó al aire libre, sobre una pista de tierra y arena, bajo una fuerte lluvia, y terminó 19-8.

La NBA, la liga profesional de baloncesto de Estados Unidos, se fundó en 1946. Hoy el baloncesto es uno de los deportes más practicados del mundo, con cientos de millones de jugadores. En España, el baloncesto es muy popular, y la selección española ganó el Campeonato del Mundo en 2006 y en 2019.

Hay una curiosidad: James Naismith fue el primer entrenador de baloncesto de la Universidad de Kansas, y es el único entrenador de la historia de esa universidad con un balance de derrotas superior al de victorias. Naismith consideraba que el baloncesto era un juego para divertirse, no para entrenarlo. Sus reglas originales, escritas a máquina, se subastaron en 2010 por 4,3 millones de dólares, y ahora están en la Universidad de Kansas.

Por qué importa. El baloncesto muestra cómo un deporte puede nacer de un problema concreto y extenderse por el mundo gracias a su sencillez y a una red de instituciones.

DATO 7Un balón de fútbol oficial tiene reglas de peso

Según las Reglas de Juego del fútbol, establecidas por la International Football Association Board (IFAB), el organismo que redacta y actualiza las reglas del fútbol, el balón debe pesar entre 410 y 450 gramos al comienzo del partido y tener una circunferencia de entre 68 y 70 centímetros. Su presión debe estar entre 0,6 y 1,1 atmósferas a nivel del mar. Además, debe ser esférico y estar hecho de un material adecuado. Estas medidas corresponden al balón de tamaño 5, el que se usa en el fútbol profesional y en los adultos. Para los niños se usan balones más pequeños y ligeros, de tamaño 3 o 4.

Los balones no siempre fueron así. En la Edad Media, en Europa, se jugaba a juegos de pelota parecidos al fútbol, a menudo muy violentos, con pelotas hechas de vejigas de cerdo infladas, a veces cubiertas de cuero. Cuando se crearon las primeras reglas del fútbol moderno, en 1863, en Inglaterra, con la fundación de la Football Association, no se especificó el tamaño ni la forma del balón. En 1872 se estableció que el balón debía ser esférico y tener una circunferencia de 27 a 28 pulgadas, unas medidas muy parecidas a las actuales. En 1937 se fijó su peso.

Durante mucho tiempo, los balones se hicieron de cuero cosido a mano, con una cámara de goma en su interior. Tenían un problema: el cuero absorbía agua cuando llovía, y el balón se volvía muy pesado, lo que hacía que cabecearlo fuera doloroso e incluso peligroso. Además, tenía costuras y cordones que podían hacer daño. En los años 60 y 70 se empezaron a usar materiales sintéticos que no absorbían el agua.

Uno de los diseños más famosos es el Telstar, fabricado por Adidas para el Mundial de México 1970. Tenía 32 paneles: 12 pentágonos negros y 20 hexágonos blancos, una forma geométrica llamada icosaedro truncado, la misma que tiene la molécula de carbono llamada buckminsterfullereno. Su diseño en blanco y negro se eligió para que se viera bien en las retransmisiones en televisión en blanco y negro. El nombre Telstar venía de un satélite de telecomunicaciones. Este diseño se convirtió en la imagen clásica del balón de fútbol, y todavía se usa en los emojis y los dibujos de balones.

Desde entonces, los balones de los Mundiales han cambiado mucho. Desde 2006, se usan balones con menos paneles, termosellados en lugar de cosidos, para que sean más redondos y resistentes al agua. Algunos generaron polémica: el Jabulani, usado en el Mundial de Sudáfrica 2010, recibió críticas de muchos porteros, que decían que su trayectoria era impredecible. Los estudios mostraron que, por su superficie muy lisa y sus pocos paneles, a ciertas velocidades el balón podía moverse de forma extraña, un efecto parecido al de los “tiros de nudillo” en el béisbol, sin efecto. En el Mundial de Qatar 2022, el balón Al Rihla incluía un sensor en su interior que enviaba datos 500 veces por segundo para ayudar al sistema de fuera de juego semiautomático.

La física del balón es clave en el juego. Cuando un jugador golpea el balón con efecto, el balón gira, y por el efecto Magnus su trayectoria se curva. Un ejemplo famoso es el gol de tiro libre del brasileño Roberto Carlos contra Francia en 1997, en el que el balón hizo una curva enorme; científicos franceses publicaron un estudio en 2010 explicando su trayectoria.

Hoy se debate sobre los efectos de los cabezazos en la salud cerebral de los futbolistas. Estudios como uno de la Universidad de Glasgow en 2019 encontraron que los exfutbolistas profesionales escoceses tenían un riesgo mayor de morir por enfermedades neurodegenerativas. Por eso algunos países, como el Reino Unido, han limitado los cabezazos en los entrenamientos de niños y adultos.

Por qué importa. Las reglas sobre el balón muestran cómo la tecnología cambia el deporte, y los debates sobre los cabezazos recuerdan la importancia de proteger la salud de los jugadores.

DATO 6El maratón mide 42,195 km por una familia real

El maratón mide 42,195 kilómetros, una cifra curiosa, poco redonda. ¿Por qué esa distancia exacta? Por los Juegos Olímpicos de Londres 1908. Hasta entonces, el maratón no tenía una distancia fija: en los primeros Juegos, en Atenas 1896, midió unos 40 kilómetros, siguiendo aproximadamente la distancia entre la ciudad de Maratón y Atenas, y en otros Juegos varió entre unos 40 y 42 kilómetros.

En Londres 1908, los organizadores diseñaron un recorrido que empezaba en el castillo de Windsor, la residencia de la familia real británica, al oeste de Londres. Según la historia más contada, la salida se situó bajo las ventanas del castillo para que los niños de la familia real pudieran ver la salida, y la llegada se situó en el White City Stadium, el estadio olímpico, frente al palco real, donde estaba la reina Alejandra. Para ajustar el recorrido a esos dos puntos, la distancia quedó en 26 millas y 385 yardas, que equivalen a 42,195 kilómetros. Hay que decir que algunos historiadores matizan esta historia y señalan que el recorrido se ajustó por varias razones, incluidas las condiciones de las calles.

El maratón de 1908 fue muy dramático. Se celebró el 24 de julio con mucho calor. El atleta italiano Dorando Pietri llegó primero al estadio, pero estaba completamente agotado y desorientado: se equivocó de dirección, se cayó cinco veces en los últimos metros, y los jueces y médicos lo ayudaron a levantarse y a cruzar la meta. Por haber recibido ayuda, fue descalificado, y la victoria se otorgó al estadounidense Johnny Hayes. Pero la reina Alejandra, conmovida por su esfuerzo, le regaló a Pietri una copa de plata dorada, y se convirtió en un héroe popular. El escritor Arthur Conan Doyle, que cubría la carrera como periodista, escribió sobre él con admiración.

En los Juegos siguientes, la distancia volvió a variar. Pero en 1921, la Federación Internacional de Atletismo Amateur (hoy World Athletics) fijó oficialmente la distancia en 42,195 kilómetros, la del maratón de Londres 1908, y desde entonces es la distancia oficial de todos los maratones.

Hoy, el maratón es una de las pruebas más populares del mundo. Hay cientos de maratones cada año en ciudades de todo el mundo, en los que participan miles de corredores aficionados. Los maratones de Boston, Nueva York, Chicago, Berlín, Londres, Tokio y, desde 2025, Sídney forman las World Marathon Majors, los más prestigiosos. El de Boston, que se celebra desde 1897, es el maratón anual más antiguo del mundo.

En 2019, el keniano Eliud Kipchoge se convirtió en la primera persona en correr la distancia del maratón en menos de dos horas: 1 hora, 59 minutos y 40 segundos, en Viena. Pero no fue un récord oficial, porque se hizo en condiciones especiales, con liebres que se turnaban y un coche que marcaba el ritmo con un láser. El récord mundial oficial masculino lo estableció el keniano Kelvin Kiptum en Chicago, en octubre de 2023, con 2:00:35. Kiptum murió en un accidente de tráfico en febrero de 2024, a los 24 años. El récord femenino lo tiene la keniana Ruth Chepngetich, con 2:09:56, también en Chicago, en 2024; aunque en 2025 fue suspendida por dopaje, el récord, logrado antes, se mantiene por el momento.

Las mujeres tardaron mucho en poder correr maratones oficialmente. En 1967, la estadounidense Kathrine Switzer corrió el maratón de Boston, que entonces solo admitía hombres, inscrita con sus iniciales; un organizador intentó sacarla de la carrera a empujones. El maratón femenino no fue olímpico hasta Los Ángeles 1984.

Por qué importa. La historia de la distancia del maratón muestra cómo decisiones concretas pueden convertirse en tradiciones universales, y cómo el deporte ha ido abriéndose a todos.

DATO 5Usain Bolt alcanzó unos 44 km/h

En el Campeonato Mundial de Atletismo de Berlín 2009, el jamaicano Usain Bolt batió el récord mundial de los 100 metros con un tiempo de 9,58 segundos, un récord que sigue vigente más de quince años después. Durante esa carrera, alcanzó una velocidad máxima de unos 44,7 kilómetros por hora, entre los metros 60 y 80, según los análisis de la Federación Alemana de Atletismo. Su velocidad media fue de unos 37,6 kilómetros por hora. En la misma competición, batió también el récord de los 200 metros, con 19,19 segundos.

Bolt, nacido en 1986 en Sherwood Content, en Jamaica, es considerado el mejor velocista de la historia. Ganó ocho medallas de oro olímpicas en Pekín 2008, Londres 2012 y Río 2016, en los 100 metros, los 200 metros y el relevo de 4x100 metros; una novena medalla de Pekín le fue retirada en 2017 porque un compañero de relevo, Nesta Carter, dio positivo por dopaje en un nuevo análisis de las muestras. También ganó 11 títulos mundiales.

Lo que hacía especial a Bolt era su combinación de altura y velocidad. Mide 1,95 metros, algo muy poco común entre los velocistas de élite, que suelen ser más bajos, porque se pensaba que la altura dificultaba la aceleración en la salida. Bolt era, de hecho, relativamente lento en la salida. Pero sus piernas largas le permitían dar zancadas muy amplias, de unos 2,4 a 2,8 metros. En los 100 metros, daba unas 41 zancadas, mientras que sus rivales daban unas 44 a 46. Así, aunque su frecuencia de zancada era similar a la de sus rivales, cubría más distancia con cada paso.

Además, Bolt tenía una escoliosis, una curvatura de la columna vertebral, que le causaba problemas y le obligaba a trabajar mucho su musculatura para compensarla. A pesar de ello, desarrolló una técnica muy eficaz.

Los científicos han estudiado sus carreras para entender los límites de la velocidad humana. En 2013, un estudio publicado en el European Journal of Physics calculó que Bolt tuvo que vencer una gran resistencia del aire: por su tamaño, se estima que más del 90 % de la energía que producía se destinaba a vencer la resistencia aerodinámica. El récord de Berlín se consiguió con un viento a favor de 0,9 metros por segundo, dentro del límite legal, que es de 2 metros por segundo.

¿Hay un límite para la velocidad humana? Los investigadores creen que el límite no lo marca la fuerza de los músculos, sino la velocidad a la que las fibras musculares pueden contraerse y aplicar fuerza contra el suelo durante el brevísimo tiempo de contacto del pie, de menos de una décima de segundo. Un estudio de 2010, de Peter Weyand y su equipo de la Universidad Metodista del Sur, sugirió que los humanos podrían en teoría alcanzar unos 55 a 64 kilómetros por hora, si los músculos pudieran contraerse más rápido. Otros modelos estadísticos predicen que el récord de los 100 metros podría bajar hasta unos 9,4 segundos en el futuro, aunque es difícil saberlo.

Para comparar: un guepardo, el animal terrestre más rápido, puede alcanzar unos 100 a 110 kilómetros por hora en carreras cortas, más del doble que Bolt. Un caballo de carreras, unos 70 kilómetros por hora. Un galgo, unos 65. Y un gato doméstico, unos 48, más que Bolt.

Bolt se retiró en 2017, tras el Mundial de Londres, en el que una lesión le impidió terminar su última carrera. Se hizo famoso también por su personalidad y su celebración, la pose del “relámpago”, con un brazo apuntando al cielo.

Por qué importa. Los récords de Bolt muestran cómo la combinación de genética, técnica y entrenamiento puede ampliar los límites humanos, y ayudan a la ciencia a entender la biomecánica de la carrera.

DATO 4El voleibol se inventó en 1895

En 1895, el profesor de educación física estadounidense William G. Morgan, que trabajaba en la YMCA de Holyoke, Massachusetts, inventó el voleibol. Morgan conocía a James Naismith, el inventor del baloncesto, que había creado su deporte cuatro años antes, y a solo unos 16 kilómetros de distancia, en Springfield. Pero Morgan quería crear un deporte menos brusco y con menos contacto físico que el baloncesto, adecuado para los hombres de negocios de mediana edad que acudían a su gimnasio, que buscaban hacer ejercicio sin tanto esfuerzo ni tantos golpes.

Morgan combinó elementos de varios deportes: del tenis tomó la red, del baloncesto el balón, y también se inspiró en el balonmano y el béisbol. Colocó una red de tenis a una altura de unos 1,98 metros, por encima de la cabeza de un hombre medio, y los jugadores tenían que pasar el balón por encima de la red, golpeándolo con las manos, sin que tocara el suelo. Al principio, lo llamó “Mintonette”, un nombre inspirado en el bádminton.

Morgan tuvo problemas para encontrar un balón adecuado: el balón de baloncesto era demasiado pesado, y la cámara de goma de un balón de baloncesto era demasiado ligera. Pidió a la empresa de material deportivo A. G. Spalding & Bros. que fabricara un balón especial, más ligero, hecho de cuero con una cámara de goma, que es el antecesor del balón de voleibol actual.

En 1896, Morgan presentó su nuevo deporte en una conferencia de la YMCA en Springfield. Durante la demostración, un profesor llamado Alfred Halstead comentó que el juego consistía en “volear” el balón de un lado a otro de la red, y propuso llamarlo “volley ball”. El nombre se adoptó, y en 1952 se unificó en una sola palabra: volleyball.

Las reglas originales eran muy distintas a las actuales. No había un número fijo de jugadores, los partidos se jugaban a nueve “entradas”, como en el béisbol, y se podía tocar el balón muchas veces en el mismo lado. Con el tiempo, las reglas fueron cambiando. En 1916, en Filipinas, se desarrolló la técnica de pasar el balón en alto para que un compañero lo golpeara con fuerza hacia abajo en el campo contrario, lo que dio origen al remate y a la colocación. Los filipinos llamaron a ese golpe “bomba”. También se introdujo la regla de un máximo de tres toques por equipo antes de pasar el balón.

Como el baloncesto, el voleibol se extendió por el mundo a través de la red de la YMCA y de los soldados estadounidenses durante la Primera Guerra Mundial. En 1947 se fundó la Federación Internacional de Voleibol (FIVB), y el voleibol se convirtió en deporte olímpico en los Juegos de Tokio 1964. El equipo femenino japonés, conocido como “las brujas de Oriente”, ganó el oro en esos Juegos ante la Unión Soviética, en un partido que fue uno de los programas de televisión más vistos de la historia de Japón.

Hoy el voleibol es uno de los deportes más practicados del mundo, con cientos de millones de jugadores. Su versión en la arena, el vóley playa, nació en las playas de California en los años 20 y se hizo olímpico en Atlanta 1996. Se juega con dos jugadores por equipo.

Entre las reglas más recientes está la figura del líbero, un jugador especializado en defensa, con una camiseta de color distinto, que se introdujo en 1998. Y desde 1999 se usa el sistema de punto directo (rally point), en el que cada jugada suma un punto, lo que hizo los partidos más cortos y adecuados para la televisión.

Por qué importa. El voleibol nació para ofrecer un ejercicio menos agresivo, y su evolución muestra cómo los deportes cambian sus reglas para adaptarse a los jugadores y al público.

DATO 3En los Juegos Olímpicos hubo competencias de arte

Entre 1912 y 1948, los Juegos Olímpicos entregaron medallas no solo en deportes, sino también en arte: en arquitectura, literatura, música, pintura y escultura. Estas competiciones de arte fueron idea de Pierre de Coubertin, el fundador de los Juegos Olímpicos modernos, que quería unir el deporte y el arte, como en la Antigua Grecia, donde los Juegos también incluían actividades culturales y el ideal era combinar la fuerza del cuerpo con la cultura del espíritu. Coubertin lo llamaba “unir el músculo y la mente”.

La condición era que las obras debían estar inspiradas en el deporte. Las primeras competiciones de arte se celebraron en los Juegos de Estocolmo 1912. El propio Coubertin ganó la medalla de oro en literatura con su poema “Oda al deporte”, que presentó con los seudónimos de Georges Hohrod y M. Eschbach, para ocultar su identidad. En los años siguientes, participaron artistas de muchos países, y algunos de ellos fueron conocidos. Por ejemplo, en Ámsterdam 1928, se presentaron más de 1.100 obras de arte, y el artista neerlandés Isaac Israëls ganó el oro en pintura con un cuadro de un jinete.

Hubo casos curiosos de personas que ganaron medallas tanto en deporte como en arte. El estadounidense Walter Winans ganó una medalla de oro en tiro en 1908 y otra de oro en escultura en 1912, con una estatua de un caballo. El húngaro Alfréd Hajós, que había ganado dos oros en natación en Atenas 1896, ganó una medalla de plata en arquitectura en París 1924, por el diseño de un estadio de natación.

Pero las competiciones de arte tuvieron problemas. La calidad de las obras era desigual, y muchos grandes artistas no participaban. Además, era difícil juzgar las obras de forma objetiva, y los jurados a veces no concedían todas las medallas porque consideraban que ninguna obra lo merecía. Y había un problema de amateurismo: los Juegos Olímpicos de la época solo permitían participar a deportistas aficionados, no profesionales, pero la mayoría de los artistas vivían de su arte, así que eran profesionales. Esto contradecía el espíritu olímpico de la época.

Tras los Juegos de Londres 1948, el COI decidió eliminar las competiciones de arte y sustituirlas por exposiciones y actividades culturales sin medallas, que se celebran desde 1952. Las medallas concedidas en arte entre 1912 y 1948, unas 150 en total, ya no aparecen en el recuento oficial del medallero olímpico actual, aunque se conservan en los registros históricos.

Hoy, los Juegos Olímpicos mantienen una Olimpiada Cultural, un programa de actividades artísticas y culturales que se celebra en la ciudad organizadora durante los años previos a los Juegos. Además, las ceremonias de apertura y clausura se han convertido en grandes espectáculos artísticos, vistos por miles de millones de personas. Por ejemplo, la ceremonia de apertura de Barcelona 1992, con el famoso lanzamiento de la flecha para encender el pebetero, o la de París 2024, celebrada por primera vez fuera de un estadio, a lo largo del río Sena.

Algunas personas han propuesto recuperar las competiciones de arte, o incluir nuevas disciplinas, como los videojuegos. En 2024, el COI anunció la creación de unos Juegos Olímpicos de Esports, que se celebrarán por primera vez en Arabia Saudí, aunque en 2025 el COI y Arabia Saudí pusieron fin a ese acuerdo y el proyecto se replanteó. También se añadió el breaking, una forma de baile urbano, en los Juegos de París 2024, aunque no se incluirá en Los Ángeles 2028.

Por qué importa. Las medallas olímpicas de arte muestran el ideal de unir cuerpo y mente, y plantean preguntas sobre qué debe considerarse competición y cómo se juzga la calidad.

DATO 2El tenis de mesa se jugó con libros como red

El tenis de mesa, también conocido como ping-pong, nació en la Inglaterra victoriana, a finales del siglo XIX, como un juego de salón para después de la cena en las casas de la clase alta, especialmente cuando el mal tiempo impedía jugar al tenis sobre hierba, que estaba muy de moda. Según la tradición, los primeros jugadores improvisaban con lo que tenían en casa: usaban una fila de libros como red en el centro de la mesa del comedor, las tapas de cajas de puros o libros como palas, y a veces el tapón de corcho de una botella de champán como pelota.

En las décadas de 1880 y 1890, varios fabricantes de juegos empezaron a vender juegos de tenis de mesa para el hogar con diferentes nombres, como “Gossima”, “Whiff-Whaff” o “Table Tennis”. Las primeras pelotas eran de corcho o de goma, y las palas, de pergamino tensado sobre un marco, como pequeños tambores.

Un gran cambio llegó en 1900 o 1901, cuando el inglés James Gibb, un aficionado al deporte, descubrió en un viaje a Estados Unidos las pelotas de celuloide, un plástico ligero, que se usaban como juguete, y las adoptó para el juego. Las pelotas de celuloide botaban muy bien y eran ligeras, lo que hacía el juego mucho más rápido y divertido. El nombre “ping-pong” viene del sonido que hacía la pelota al golpear la pala y la mesa. En 1901, la empresa inglesa J. Jaques & Son registró el nombre “Ping-Pong” como marca comercial, y después vendió los derechos en Estados Unidos a la empresa Parker Brothers. Por eso, las federaciones deportivas usaron el nombre “tenis de mesa” para evitar problemas legales.

Otro avance importante llegó en 1902, cuando el inglés E. C. Goode empezó a cubrir las palas con goma con picos, lo que permitía dar más efecto y control a la pelota. Desde entonces, las palas han ido evolucionando, y en los años 50 se introdujeron las gomas con esponja, que permitían golpes mucho más rápidos y con más efecto.

El deporte se hizo muy popular en Europa y en Asia. En 1926 se fundó la Federación Internacional de Tenis de Mesa (ITTF) en Berlín, y ese mismo año se celebró el primer campeonato del mundo en Londres. En las primeras décadas, los jugadores de Europa central, sobre todo de Hungría, dominaban el deporte. A partir de los años 50, los jugadores de Japón y, sobre todo, de China, se convirtieron en los grandes dominadores. China ha ganado la gran mayoría de las medallas olímpicas de tenis de mesa desde que se convirtió en deporte olímpico en Seúl 1988.

El tenis de mesa tuvo un papel sorprendente en la historia. En 1971, en plena Guerra Fría, el equipo de tenis de mesa de Estados Unidos, que estaba en Japón para el campeonato mundial, fue invitado a visitar la República Popular China, un país con el que Estados Unidos no tenía relaciones diplomáticas desde 1949. La visita, conocida como la “diplomacia del ping-pong”, sirvió para acercar a ambos países, y preparó el terreno para la histórica visita del presidente Richard Nixon a China en 1972. Todo empezó, según se cuenta, cuando un jugador estadounidense, Glenn Cowan, se subió por error al autobús del equipo chino, y el campeón chino Zhuang Zedong le regaló un pañuelo de seda.

Hoy, el tenis de mesa es uno de los deportes más practicados del mundo, en parte porque se puede jugar a cualquier edad y en espacios pequeños. Los estudios también lo asocian con beneficios para la coordinación, los reflejos y la salud cerebral, y se usa en programas para personas con párkinson.

Por qué importa. El tenis de mesa muestra cómo un juego improvisado en casa puede convertirse en un deporte olímpico, e incluso en una herramienta diplomática.

DATO 1Un partido de tenis duró más de 11 horas

En el Campeonato de Wimbledon de 2010, el torneo de tenis más antiguo y prestigioso del mundo, que se juega en Londres sobre hierba, el estadounidense John Isner y el francés Nicolas Mahut protagonizaron el partido más largo de la historia del tenis. Duró 11 horas y 5 minutos de juego efectivo, y se repartió a lo largo de tres días, del 22 al 24 de junio. Era un partido de primera ronda, sin gran importancia en principio, que se jugó en la pista 18.

El marcador final fue 6-4, 3-6, 6-7, 7-6 y 70-68 a favor de Isner. El quinto set, por sí solo, duró 8 horas y 11 minutos, más que cualquier partido completo anterior de la historia del tenis. ¿Cómo fue posible un set tan largo? Porque en esa época, en el quinto set de los torneos de Grand Slam, excepto en el US Open, no había muerte súbita (tie-break): el set seguía hasta que un jugador tuviera dos juegos de ventaja. Como ambos jugadores tenían un saque muy potente, especialmente Isner, que mide 2,08 metros, les resultaba muy difícil romper el servicio del rival, y el set se alargaba y se alargaba.

El partido comenzó el 22 de junio por la tarde, y se interrumpió por falta de luz tras cuatro sets. El 23 de junio, jugaron todo el día el quinto set y tuvieron que parar de nuevo, con el marcador en 59-59, porque se había hecho de noche. El 24 de junio, Isner ganó finalmente el set por 70-68, tras 1 hora y 5 minutos más de juego.

El partido batió numerosos récords: el partido más largo por tiempo y por número de juegos, 183, el set más largo, el mayor número de saques directos (aces) en un partido, 113 de Isner y 103 de Mahut, y otros. El marcador electrónico de la pista se bloqueó en el 47-47 del quinto set, porque no estaba programado para mostrar números tan altos, y los técnicos tuvieron que arreglarlo. El juez de silla, el sueco Mohamed Lahyani, estuvo todo el partido en su puesto. Tras el partido, los organizadores de Wimbledon entregaron a los dos jugadores y al juez de silla unos premios conmemorativos, y hoy hay una placa en la pista 18 que recuerda el partido.

El esfuerzo pasó factura. En su siguiente partido, al día siguiente, Isner, agotado, perdió en segunda ronda en menos de 75 minutos, contra el neerlandés Thiemo de Bakker, sin conseguir un solo saque directo.

El partido Isner-Mahut, junto con otros partidos muy largos, llevó a los organizadores de los torneos a cambiar las reglas. En 2018, Isner volvió a jugar un partido larguísimo en Wimbledon, la semifinal contra el sudafricano Kevin Anderson, que duró 6 horas y 36 minutos, con un quinto set de 26-24. Anderson llegó tan agotado a la final que perdió fácilmente ante Novak Djokovic. Tras esto, en 2019, Wimbledon introdujo el tie-break cuando el quinto set llegara a 12-12. Y desde 2022, los cuatro torneos del Grand Slam aplican un tie-break a 10 puntos cuando el set decisivo llega a 6-6. Así, es prácticamente imposible que se repita un partido como el de Isner y Mahut.

Isner se retiró en 2023, tras una carrera en la que llegó a ser el número 8 del mundo y es el jugador con más saques directos de la historia de la ATP. Mahut, conocido especialmente por su juego de dobles, ganó los cuatro Grand Slam en esa modalidad.

Por qué importa. El partido Isner-Mahut muestra la resistencia física y mental de los deportistas, y cómo los deportes cambian sus reglas para proteger la salud de los jugadores.

Resumen de los 10 datos

1. Un partido de tenis duró más de 11 horas.
2. El tenis de mesa se jugó con libros como red.
3. En los Juegos Olímpicos hubo competencias de arte.
4. El voleibol se inventó en 1895.
5. Usain Bolt alcanzó unos 44 km/h.
6. El maratón mide 42,195 km por una familia real.
7. Un balón de fútbol oficial tiene reglas de peso.
8. El baloncesto se inventó con cestos de melocotones.
9. Los primeros Juegos Olímpicos modernos fueron en 1896.
10. Las pelotas de golf tienen hoyuelos para volar más lejos.

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